どうぞ、お手柔らかに












いつだって、ファッション・ビルは季節を先取りするものだ。

駅近くのデパートの入り口にそびえ立つ巨大なモミの木に、は足を止めた。





まだ十一月に入ったばかりだというのに。

気が早いったらない。





思えば、先週まではハロウィンでオレンジ一色だった。

めまぐるしいな、と感心するやら呆れるやら。

撤去するのも用意するのも骨が折れるだろうにと、は溜め息を吐いた。

そして、まじまじと人工のモミの木を見上げる。






隣を歩いていた忍足はそれに気付かず、暫くスタスタと歩き続けていたが、





「どないしてん、。急に立ち止まりおって」


10m程進んでからようやくの不在に気付き、小走りで彼女の横に戻った。

そんな忍足に、は眉を顰めると、うんざりだ、という調子で言った。





「名前で呼ばないでって言ってるでしょ」

「えぇやん、俺等仲良しさんやし。っつーか話掛ける時は人の顔見て話さなアカンとちゃいますかー、お嬢さん」



忍足ではなく、ツリーを見詰めながら話すに唇を尖らす。

何をそんなに見ているのだ、との視線を追い、忍足は「あぁ」と納得して頷いた。





「ツリー観とったんやな。いやぁ、もうそんな時期やねんなぁ。先輩等も引退する訳や」



全国大会の後、「夏の間はしごいてやる」と言っていた先輩達も、10月末には姿を見せなくなっていた。

引導はしっかりと、全て二年生に引き渡されている。

自分たちが部を統率して行かねばならないのだと、実感がないものの、改めて思う。










「・・・・東京にいた頃、何かで聞いたか読んだかしたんだけどさぁ」



唐突に話し出したに驚いたが、直ぐに「ふんふん」と相槌を打つ。

から忍足に話掛けることは珍しい。

故に、その貴重な話題は大切にキャッチボールしていきたいのである。

自分の相槌のタイミングの悪さでに話を切り上げられたら、正直ヘコむ。

だから、忍足は慌てて直ぐに相槌を打ったのだ。





どうやらボールは上手く投げ返せたらしく、は続けて口を開いた。



「ツリーの飾り、あるじゃない」

「あぁ、オーナメントな」


何気なく口にした相槌に、はキョトンとした。

そういう名前なのか、と感心したように忍足を見上げる彼女の表情に、忍足は密かにガッツポーズをした。

大抵冷めた、「馬鹿じゃないの」と言わんばかりの目で忍足を見るが、自分に感心している。

それだけで嬉しくなる自分は結構可愛い奴かもしれないと、忍足は少しだけ笑った。




「・・・・・何ニヤついてんの」


いつの間にか、がいつもの冷めた目で忍足を見ていることに気付き、慌ててエヘンと咳をして誤魔化す。



「ニヤついてなんかあらへんて。そんで？オーナメントがどないしてん」


両手を広げて言う忍足をしばらく訝しげに見ていたものの、は話を再開させた。


「PARCOのツリーの丸い飾りを持って告白すると、上手く行くって噂が流れて。そのお陰で、飾りの盗難が相次いだんだって」

「はぁーん・・・・・PARCOにしてみちゃ迷惑な話やな」

「本当にね。それでさ、思った訳よ」


何を、と忍足が問い返す前に、は言葉を重ねた。


「忍足がさ、女の子に告白されたとするじゃない？」

「・・・・・何や唐突に」

「いいから、いいから。人の話は最後まで聞きなさいよ。・・・・・告白してきたのは、普通に可愛い女の子だとする。どうよ？」

「どうよ、て・・・・・」

「嬉しくない？」

「可愛い子がしてくれるんやったら、そら嬉しいやろ」



忍足がそう答えると、は満足したように頷いた。

そんな彼女の様子を眺めつつ、忍足は首を傾げる。

何が狙いなんだ、この女は。



「告白してくれた女の子は、ポケットに手を突っ込んでいます」

「・・・・・何言うてんねん、自分」

「だから、人の話は最後まで聞くもんだって言ってるでしょ」

「はいはい。・・・・で？ポッケに手を突っ込んだ女の子が何やねん」

「その女の子のポケットには、PARCOのツリーの飾りが入っていて、彼女はそれを握っていた・・・・・としたら、どう？」


恐る恐る、という調子で忍足を見上げるに、「意味解らん」と告げる。

何が言いたいのかサッパリだ。



「要するに、女の子はおまじないでオーナメント隠し持ってたっちゅーことやろ。それがどないしてん」

「・・・・・怖くない？」

「あ？」

「盗んでまでそのジンクスに縋る女の執念。怖くない？」

「可愛い乙女心やないか」



忍足がキョトンとした顔で言うと、は痰を吐くようにカーッと喚いた。

女の子らしくないソレに、忍足は眉を顰める。



「お前な、カーって何やカーって。オッサンやん」

「オッサンのようにもなるわよ、そんなこと言われたら。何これ、男女の認識の違いなの？」


納得いかない、とキリキリするに、忍足はポケッとするしかない。

何か怒っているらしいが、何に怒っているのかサッパリ解らない。




「何怒ってんねん、」

「怒ってないって。認識の違いに戸惑ってるだけ・・・・・・っつーか名前で呼ばないでっつってるでしょ」


しつこいなぁ、何回言えば解るのよ、とジロリと睨む。



「別にえぇやん。俺のことかて名前で呼んでえぇよっちゅーてるやろ」

「別に呼ぶ必要もないし、忍足のこと名前で呼びたくないし、頼んでないし？」

「そんな三段構えで照れんでもえぇて、俺とお前の仲やないか」


両手を広げて見せる忍足を冷ややかな目で見詰め、


「照れてないし、アンタと私はただのクラスメイトでしょーが」


刺々しい、早口の口調で言うに、「つれへんなぁ」と忍足は肩を竦めた。





「つれなくて結構。大体アンタ、なんで私についてくるのよ」
























転校初日から、何故か忍足はにまとわりついている。

約束などしていないにもかかわらず、忍足の部活のない日は一緒に帰る羽目に陥っているくらいだ。

同じクラスの白石が、そんな忍足を笑いながら、にこう言った。


「謙也、無邪気な子がタイプやとか言うとったのになぁ」


恋は実際してみんと解らへんなぁ、と微笑まれたが、は笑えなかった。


「忍足の好みなんて知らないってば。・・・・・第一白石。アンタ遠回しに私を無邪気じゃないって言ってるでしょ」

「んー？せやったらは、自分が無邪気やと思うん？」

「・・・・・・・」


ニコニコと微笑む白石の切り返しに、は絶句する他なかった。

自分が無邪気だとは到底思えない為、白旗を揚げるしかない状況。嫌な男だ。

恐ろしく整った顔立ちの白石の笑顔が、邪悪に思えて仕方なかった。






―――――そうだ、そういえば。

は思う。

白石は、忍足がに恋している、と言った。

もで、自分がどうやら忍足に好かれているらしいというのは解る。

忍足は、が邪険にあしらっても、「ほな、一緒に帰るか」と言うのを止めようとはしない。

すなわちそれは、忍足がのことが好き――――ということではないか？




そこまで考えて、はかぶりを振った。

そうかもしれないし、そうでないかもしれない。本当のところは、忍足しか知り得ないのだ。

―――――勘違い女にはなりたくない。








「なー、」

「何よ」

「おっ！」


素っ気ない返事を返したというのに、忍足は嬉しそうな声を上げた。

それを訝み忍足を見ると、デレッとしただらしのない笑みを浮かべている。



「・・・・・何ニヤニヤしてんの」

「いやぁ、だって「名前で呼ぶな」言わんでちゃんと返事してくれたやん？嬉しゅうて嬉しゅうて」

「面倒臭かっただけ。悪いけど他意はないし、出来れば呼ばないでくれない？」


本当にしつこいよね、アンタ。

根負けしそうな自分に落ち込みつつ、は呟く。

何の気なしにふと忍足に目をやると、ニヤニヤ笑いはどこへやら、に負けず落ち込んでいる様子だった。



――――――何だ、この変わり様は。

さっきとは別の意味で気持ち悪い。





「・・・・・・・何落ち込んでんのさ」


落ち込んでるのはこっちの方だっつーの、と眉を顰めるを、忍足が見やる。

その瞳はどこか傷付いたようで、に罪悪感を負わせた。

お陰で酷く落ち着かず、不快だ。




二人の間に気不味い空気が流れる。

それに耐えかね、どうやって逃げ出してやろうかあれこれ画策していたに、忍足が一方的にキャッチボールを始めた。

会話のキャッチボールは、上手く行くかはお互い次第である。



「俺、浪速のスピードスター言われてるやん？」

「・・・・・そうなの？」


疑問系に疑問系で返したを呆れたように見詰めながら、「そうなの」と呟く。

そんな忍足が盛大に溜め息を吐く。幸せが逃げていきそうだ。

が彼の異名を知らなかったことがショックだったらしい。

罪悪感の枷が増えるような気がして、は柄にもなくフォローに努めた。



「NOスピードNOライフが信条なのは知ってるけど」


しつこいくらいに言ってたから･･･と喉まで出かかった余計な一言を慌てて飲み込む。

の言葉に、忍足は「せや」と小さく頷き、



「テニスでも何でもそうなんやけどな、俺速攻型やねん」

「あぁ・・・・・。マグロかヒラメかで言ったらヒラメってことね」


の相槌に、忍足が首を捻る。

・・・・・・マグロ？ヒラメ？





「何でそこで魚が出てくんねん！」

「何で、って・・・・・。何、もしかしてアンタ知らないの？」

「何がや！」

「マグロは寝ているときまでずっと泳ぎ続けてるけど、ヒラメは海底でジッと泥に紛れて潜んで、獲物を仕留める時とかだけ俊敏に動く訳。解る？」

「・・・・・・・あー、言いたいことは解るわ。陸上で言うと、長距離がマグロで短距離がヒラメっちゅーこっちゃろ」


忍足の喩えを頷いて肯定する。

そんなを見詰めながら、忍足はポツリと言った。



「ナルホドな、俺はヒラメや」


長距離より短距離の方が好きやねんもん、と続ける。

そしてしばらくウンウンと得心したように何度も頷いた後、




「―――――って、話がズレとるわ！」



ウガァ、と奇声をあげた忍足に、は顔を顰めた。



「ちょっと、ここ公道だって。急に大声出さないでよ」



非常識め、と冷ややかに、白い目で見詰める。



「ハッ、金太郎に比べれば俺の大声なんて可愛いもんや」

「誰よ金太郎って」

「聞いて驚け、来年のウチのスーパールーキーや！」

「・・・・・・・つまり、来年のテニス部のスポーツ推薦で入学してくる後輩が金太郎くんとやらな訳ね」

「せや。まだスカウト中らしいから、多分の段階なんやけど。いやぁ、それにしてもホンマは察しがえぇな・・・・・ってまーた話ズレとるやんけ！」


カーッ、と喚き、髪の毛をガシガシとかき回す。



「・・・・・・何よ、アンタもカーってやってんじゃん」


人のことオッサン呼ばわりしといて、との瞳の温度が下がる。



「じゃかぁしい、オッサンのよーにもなるわ。それに俺は男やけど、お前は女やろ。女の子がオッサン臭かったらアカンて」

「あっそ。・・・・・・別にどうでもいいけどさ、話の軌道修正、しなくていい訳？」

「そや、肝心の話しとらんがな。・・・・まったく、妙なとこに話が反れてまうからやってられへんわ・・・・」



ブツブツ言う忍足が少々不愉快だったので、は視線をツリーへと移した。

ファッションビルの入り口の左右に置かれた巨大ツリー。

向かって左側がスタンダードな緑色で、右側が赤いモミの木だ。どうやらクリスマスカラーを意識しているらしい。

プラスチック製なのか樹脂製なのか、見ただけでは解らないが、見ただけで人工物だと解るツリー。

オーナメントがセンス良く飾り付けられたツリーはファッションビルによく似合っており、綺麗だった。





「あんな、」


自分を見ていないにもかかわらず、忍足はに向けて話を続ける。



「さっきも言うたけど、俺速攻型やねん」


――――――うん、聞いた。

そう相槌を打つ間もなく、忍足は言葉を続ける。



「テニスもペン回しも恋も、スピード勝負やと思とってん」




目を細めてよくよく見てみると、ファッションビルのツリーのオーナメントにも円形のものがあるようだった。

綺麗な銀色の球体が、いくつかツリーにぶら下がっている。

―――――おまじないに使われた、PARCOの丸いオーナメントは何色だったのだろう？




「せやけど、お前相手じゃ上手くいかんくてアカンわ」



ゆっくりと、忍足の方へ顔を向ける。

困ったような顔をした忍足と、目が合った。


―――――どうやら自分は勘違い女にならずに済んだらしい。


ぼんやりとそう思いながら、は言葉を紡ぐ。




「それってさぁ・・・・・・告白？」


のとぼけた切り返しに、忍足は肩を落とした。



「のことやからそんな反応やろーと思っとったけど、実際言われるとキツイわ」

「ハッキリ言ってくれないと解らないって。・・・・・それとも何？諦める？」


「望みはあるかもしれないのに？」と、ニヤッと笑って言ってやると、忍足が顔を跳ね上がらせた。




「今のホンマか！？」

「さぁねぇ・・・・・？」


ニヤニヤ笑うに、「お前なぁ・・・・」と忍足が詰め寄る。

それをスルリとかわし、ファッションビルから遠ざかるように歩き出す。



「何や、逃げるんか！」


憤ったように怒鳴りながらも、忍足も後に続いた。

クリスマスに色付きつつある街を、スタスタと歩く。

隣に忍足が追い付いた頃、は口を開いた。



「忍足。たまには長期戦も楽しいもんよ？」


いたずらっぽい口調で言われた言葉に、忍足が目を丸くする。

キョトンとした顔の忍足に対し、はたたみかけるように言葉を次ぐ。



「それとも、逃げる？」

「・・・・・・あ、アホ！逃げへんわ！」


受けてたったるっちゅーねん！と叫ぶ忍足に、はケラケラと声を発てて笑った。





「・・・・・・まぁ、ひとつお手柔らかに頼みますよ。じゃないと、直ぐ陥落しちゃうかもしれないからさ」


クールに、顔色一つ変えずに言ったの言葉に、忍足の方が陥落した。

顔を真っ赤にした忍足は、「反則や」と呻きながら、何とか応答してみせる。








「俺、めっちゃのこと好きやねん」














少年よ、大丈夫だ。

―――――クリスマスまで、まだまだ時間に余裕はある。

















さて、お手並み拝見と参りますか。


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